Hacia un nuevo paradigma urbano europeo

El Cities Forum 2025, celebrado en Cracovia (Polonia) el pasado junio, ha reafirmado el papel central que desempeñan las ciudades en la transición ecológica, la cohesión territorial y la innovación social en Europa. Este evento ha servido como plataforma para destacar tanto los avances como los retos persistentes que enfrentan las políticas urbanas europeas. Si bien se anunciaron iniciativas prometedoras como el refuerzo de la European Urban Initiative (EUI) o la creación del Urban Seal of Excellence, también se evidenció la necesidad de abordar algunas deficiencias para liberar el verdadero potencial transformador de las ciudades.

Para que las ciudades europeas prosperen y lideren el camino hacia un futuro más sostenible y equitativo, es imperativo abordar una serie de desafíos estructurales que limitan su autonomía y la eficacia de las políticas que las afectan. Estas problemáticas, de carácter sistémico, requieren respuestas igualmente estructuradas. La Comisión Europea y sus Estados miembros han desarrollado un repertorio creciente de instrumentos, pero su eficacia depende de su integración, de la capacidad local para aplicarlos y de una gobernanza multinivel real.

Una financiación accesible y flexible para las ciudades

Una de las carencias más evidentes en el actual modelo de financiación europea es la dificultad que tienen muchas ciudades, especialmente medianas y pequeñas, para acceder a los fondos estructurales. La burocracia, la falta de capacidad técnica y los umbrales presupuestarios excluyen a menudo proyectos de alta calidad que no logran financiación, a pesar de su potencial transformador.

El Urban Seal of Excellence, propuesto durante el Foro, representa un intento de corregir esta ineficiencia: un mecanismo que reconozca formalmente proyectos urbanos excelentes no financiados, permitiéndoles buscar apoyo en otros programas como Urbact, Interreg o instrumentos nacionales. Además, se planteó la posibilidad de que las ciudades sean entes activos o que se destine un 15% del presupuesto de los fondos de Cohesión a desarrollo urbano.

En este contexto, resulta clave que las ciudades conozcan y aprovechen nuevas oportunidades de financiación ya en marcha. Entre ellas destacan las convocatorias de Inversión Strand 1 y 2a, abiertas hasta el 13 de noviembre de 2025, que apoyan proyectos interregionales en transición verde, digital y fabricación inteligente (nivel de madurez tecnológica – TRL – 6-9). También la próxima convocatoria de Creación de capacidades Strand 2b, prevista para octubre, que fortalecerá ecosistemas de innovación en regiones menos desarrolladas. Otra convocatoria interesante para ciudades es la New European Bauhaus que busca promover entornos comunitarios con sostenibilidad, cohesión y diseño integrados.

En el marco del programa Horizon Europe, además, destacan especialmente las Acciones de Innovación para la neutralidad climática y el desarrollo de ciudades inteligentes. Una de las convocatorias clave pone a disposición un total de 12 millones de euros para proyectos que se enmarquen en las misiones de la UE sobre Ciudades Inteligentes, Climáticamente Neutras y Cáncer. Otra iniciativa destina 41 millones de euros adicionales a propuestas alineadas específicamente con la misión de Ciudades Inteligentes y Climáticamente Neutras. Ambas convocatorias cierran el 4 de septiembre.

También sobresale una convocatoria dirigida a impulsar la transformación hacia ciudades climáticamente neutras a través de la compra pública precomercial, cuyo plazo de presentación de propuestas finaliza el 20 de enero de 2026.

No obstante, ninguna de estas oportunidades puede desplegar todo su potencial si no se refuerzan las estructuras de gobernanza que permitan a las ciudades decidir, coordinar y ejecutar con autonomía y visión estratégica.

Gobernanza urbana débil y fragmentada

La ausencia de una estructura sólida de gobernanza urbana multinivel sigue siendo un obstáculo mayúsculo. Las ciudades tienen un papel estratégico, pero su capacidad de influencia en la planificación financiera y legislativa europea es aún limitada. Durante el Cities Forum se planteó la posibilidad de hacer obligatorio un capítulo urbano en los Acuerdos de Asociación de los Estados miembros, así como la propuesta de algunos ponentes de reservar al menos un 15% del FEDER a intervenciones urbanas. Esto permitiría anclar la dimensión urbana en la arquitectura financiera de la UE, y no tratarla como un apéndice voluntario.

Este enfoque debe ir acompañado de una Agenda Urbana Europea verdaderamente transversal, que no solo sea una recopilación de partenariados temáticos, sino una hoja de ruta coherente que integre vivienda, movilidad sostenible, energía limpia y acción climática bajo un mismo marco operativo.

Territorios urbanos a distintas velocidades

El acceso desigual a los recursos y la innovación es otra de las tensiones subyacentes. Mientras algunas ciudades logran pilotar soluciones avanzadas gracias a redes europeas y fondos directos, muchas otras quedan rezagadas. Programas como los ya mencionados Urbact, DUT e Interreg, y los City-to-City Exchanges de la EUI intentan cerrar esta brecha mediante aprendizaje entre pares y creación de redes.

No obstante, su impacto aún es limitado si no se acompaña de una sistematización real del conocimiento y su escalabilidad operativa. El Portico Knowledge Hub, presentado como una plataforma para centralizar herramientas, casos y formación, es un paso en la dirección correcta.

Emergencia habitacional

El acceso a vivienda asequible y digna sigue siendo una de las crisis estructurales más graves en las ciudades europeas. La especulación inmobiliaria, la turistificación y la presión demográfica agravan una situación ya precaria para millones de ciudadanos. Durante el Foro, se presentó una plataforma paneuropea de inversión para vivienda asequible y sostenible, promovida por la Comisión Europea y el Banco Europeo de Inversiones (BEI), como respuesta estructural.

Esta iniciativa puede complementar los esfuerzos nacionales y locales, pero también pone de relieve una paradoja: la vivienda es un derecho fundamental reconocido por la UE, pero carece de una política urbana común vinculante que lo garantice. Urge pasar de las recomendaciones a las obligaciones, y hacer de la vivienda un eje prioritario en la próxima Agenda Urbana Europea.

Ciudades ante la emergencia climática

Las ciudades están en la primera línea del cambio climático, tanto como emisoras de CO₂ como receptoras de sus impactos. La Misión de Ciudades climáticamente neutras, lanzada por la UE, representa una apuesta decidida por la acción local, pero también pone en evidencia la desigual preparación entre las ciudades europeas. Algunas avanzan rápidamente, mientras otras carecen de recursos técnicos y financieros.

El reto es doble: acelerar la transición sin agravar las desigualdades territoriales y garantizar que esta transformación sea justa, participativa y sistémica. Esto implica integrar políticas de vivienda, movilidad y energía bajo un marco común, algo que solo será posible mediante instrumentos que favorezcan la planificación integrada y no fragmentada.

Hacia una integración real de políticas urbanas sectoriales

Una de las limitaciones más persistentes de la acción urbana es su enfoque sectorial y descoordinado. Las políticas de movilidad, energía, vivienda o empleo suelen desarrollarse en compartimentos estancos, lo que impide respuestas eficaces a problemas complejos. Instrumentos como la EUI, Urbact o las acciones piloto de Interreg ya permiten enfoques integrados, pero se requiere un cambio cultural y político más profundo.

Una solución podría ser exigir que todo proyecto financiado con fondos europeos en entornos urbanos incluya una evaluación de impacto transversal, de modo que se fomente la colaboración interdepartamental y la visión sistémica desde el diseño. Asimismo, es imprescindible simplificar los mecanismos de financiación existentes, ya que reducir la carga administrativa es clave para que las ciudades puedan acceder y combinar los distintos fondos disponibles.

El futuro urbano de Europa se juega en su capacidad para superar la fragmentación y abrazar la integración estructural. No bastan los proyectos aislados ni las buenas intenciones. Es el momento de consolidar un verdadero ecosistema europeo de transformación urbana, donde las ciudades no sean solo beneficiarias, sino cocreadoras del modelo de desarrollo europeo que viene.