Materias primas: en busca de la resiliencia perdida

Tras la pandemia de la COVID-19 y la guerra contra Ucrania, a nadie sorprende ya la relevancia que han adquirido ciertas cuestiones relacionadas con el suministro en general (eléctrico, gas, alimentos), y de materias primas en particular. Pero ¿a qué llamamos materias primas? O más bien, ¿a qué llama la UE materias primas (raw materials en inglés)?

Se trata de materiales o sustancias utilizadas en la producción primaria o manufactura de bienes. Como tal, engloba a una gran cantidad de materias, si bien la EIT Raw Materials hace referencia específica a minerales, metales y materiales avanzados. La UE define y revisa un listado de Materias primas críticas (CRM), que son aquellos elementos que combinan una alta importancia para la economía europea y un alto riesgo en su suministro. Como dato curioso, que sepáis que los españoles podemos estar orgullosos de controlar los depósitos mundiales de Estroncio. No nos van a faltar los relojes nucleares (seguro que os habéis preguntado para qué se usan… yo al menos), pero me temo que poco más aportamos a este listado de CRM.

La oportunidad de las materias primas

En general, Europa es una región con limitación en materias primas, sobre todo aquellas de carácter mineral, debido a la baja presencia de explotaciones en activo en territorio europeo. Si hasta ahora ha sido posible garantizar el suministro de elementos limitantes gracias a relaciones comerciales y acuerdos con terceros (importaciones), esto puede cambiar en el momento en que se desencadenan inestabilidades geopolíticas, como está ocurriendo actualmente.

Siempre se ha dicho que las crisis son momentos de oportunidades, y lo ideal es generar oportunidades para cambiar a mejor. Uno de los problemas que hay que minimizar es la dependencia a estas importaciones de materias primas. Debemos apostar por los avances tecnológicos y la I+D para hacer viables recursos que antes no lo eran, o no estaban disponibles o no eran rentables. Este sería el caso de proyectos de revalorización de materiales de antiguas fuentes residuales, ya sea de minería, de industria o tras el procesado de residuos urbanos.

Otro ejemplo es la aplicación de nuevas tecnologías que permiten reabrir minas cerradas o tratar materiales complejos antes no asumidos por los procesos de tratamiento y refino. Todo ello desde un punto de vista ‘circular’ en el que se tenga en cuenta todo el ciclo de vida de los materiales y productos, para evitar impactos negativos de la industria, fomentar procesos más eficientes y más respetuosos con el medioambiente, para que puedan ser sostenibles a largo plazo.

560 millones para los próximos dos años

Europa, por tanto, apoya de manera clara y urgente nuevos proyectos de I+D e innovación en el sector de las materias primas. Raw Materials es una prioridad incluida en el clúster 4 de Horizon Europe (borradores aún no definitivos), para proyectos de I+D e innovación. En concreto, la destination 2: Increased Autonomy in Key Strategic Value Chains for Resilient Industry, con unos 560 millos de euros de presupuesto para 2023 y 2024 solo en convocatorias de cadenas de valor resilientes.

Es una llamada a los proyectos que apoyen una mayor autonomía, y una transición a una economía neutral en carbono y circular. Por otro lado, la EIT Raw Materials apoya proyectos industriales a escala piloto y también de formación y educativos con convocatorias anuales, incluyendo programas de acercamiento a la sociedad y fomento de las carreras profesionales en el sector. A parte de estas líneas específicas, cualquier proyecto de recuperación o revalorización de materiales podría tener cabida en el Programa LIFE, siempre que tenga impactos positivos relevantes sobre el medio ambiente.

La Semana de las materias primas

Finalmente, en estos días se realiza la 7ª convocatoria de la Semana de las materias primas (Raw Material week), del 14 al 18 de noviembre. Se trata de un evento a nivel europeo en el que se espera reunir a una amplia gama de partes interesadas para debatir políticas e iniciativas en el campo de las materias primas, y por su especial relevancia Zabala Innovation estará presente aportando sus conocimientos en este campo.

Por tanto, parece que vivimos una época de oportunidades (seamos positivos y no nos centremos en la crisis por un momento), para construir una industria y una sociedad mejor, más autónoma, flexible, resiliente y sostenible.

Con todo esto en mente, intentemos no sentirnos ajenos a estas ‘materias primas’ que necesitamos en nuestro día a día, queramos o no, y veamos en qué podemos contribuir en esta cadena de valor de los productos: reducir el consumo, reciclar o definir un nuevo proceso para revalorizar metales. Las buenas ideas son bien acogidas, así que estad atentos a las próximas publicaciones de convocatorias de financiación.