Las startups europeas ante la promesa de unificar su marco jurídico

El ecosistema europeo de startups ha sido reconocido durante años por su excelencia científica, su profundo talento técnico y su sólida capacidad de innovación en fases tempranas. Cuando se trata de escalar, sin embargo, el Viejo Continente ha tenido dificultades para retener y hacer crecer a sus empresas más prometedoras. El informe del exprimer ministro italiano Mario Draghi sobre el futuro de la competitividad europea, citado en un análisis del Banco Europeo de Inversiones (BEI) publicado este año, señala que alrededor del 10% de las scaleups de la UE se trasladan al extranjero, y aproximadamente el 85% de ellas lo hacen a Estados Unidos. Entre 2008 y 2021, además, cerca del 30% de los unicornios europeos trasladaron su sede fuera de la UE, principalmente al coloso americano, sobre todo las que operan en el ámbito de las tecnologías digitales, la inteligencia artificial y la biotecnología.

Esta tendencia no responde a una falta de ambición empresarial. Las entrevistas realizadas a fundadores y directivos muestran que las decisiones de traslado suelen ser una respuesta a barreras estructurales dentro del ecosistema europeo, como la fragmentación de los mercados, el acceso limitado a capital de crecimiento en fases avanzadas, la complejidad regulatoria y la escasez de talento con experiencia en escalado. Estas fricciones se intensifican a medida que las empresas superan las primeras etapas de crecimiento, reforzando la percepción de que Europa es fuerte generando innovación, pero más débil transformándola en liderazgo industrial y comercial global.

Por qué se marchan las scaleups y qué está cambiando en Europa

El estudio del BEI sobre los factores que impulsan la deslocalización identifica un conjunto coherente de razones detrás de estas decisiones, en gran medida independientes del sector o país de origen. El acceso a un mercado amplio y unificado y al capital riesgo en fases avanzadas aparecen como los principales motores, seguidos de la simplicidad regulatoria y la proximidad a talento comercial experimentado. En la percepción de los fundadores de las empresas, Estados Unidos ofrece ventajas en todas estas dimensiones, mientras que la Unión Europea suele describirse como fragmentada y administrativamente compleja, especialmente más allá de las primeras fases de crecimiento.

Es importante señalar que la reubicación rara vez involucra a la empresa en su totalidad. Todas las firmas entrevistadas en el estudio del BEI optaron por una deslocalización parcial, normalmente estableciendo un holding o una presencia comercial en el extranjero mientras mantenían sus equipos de I+D e ingeniería dentro de la UE. Esta doble implantación permite seguir beneficiándose del talento técnico europeo y de sus ventajas en costes, al tiempo que se accede a mercados más amplios y mayores fuentes de capital.

Las instituciones europeas reconocen cada vez más que revertir esta dinámica requiere algo más que ajustes incrementales. Es necesario un cambio estructural en la forma en que Europa apoya a startups y scaleups, alineando financiación, regulación y apoyo ecosistémico en torno al crecimiento y la industrialización. En este contexto se inscribe la reciente ola de iniciativas para fortalecer el entorno europeo de escalado, incluida la propuesta de introducir un nuevo marco jurídico paneuropeo para empresas innovadoras, llamado EU Inc., anunciado por la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, en el Foro de Davos en enero.

Un Régimen 28 para eliminar fricciones transfronterizas

En las intenciones de Bruselas, EU Inc. debería establecer un nuevo régimen jurídico paneuropeo opcional para startups y scaleups, conocido como el esperado Régimen 28. Su objetivo es reducir la fragmentación jurídica y administrativa ofreciendo a las empresas un marco único y armonizado para operar, escalar y atraer inversión en toda la Unión Europea. Esta iniciativa aspira a simplificar de forma significativa la constitución y las operaciones transfronterizas mediante un enfoque digital por defecto, con procesos de registro empresarial rápidos y completamente en línea.

La propuesta está diseñada especialmente para empresas en fase de escalado. Al aumentar la claridad jurídica y la comparabilidad entre jurisdicciones, EU Inc. pretende hacer que las startups europeas resulten más atractivas para inversores internacionales, que actualmente tienden a preferir entornos jurídicos familiares, como las corporaciones de Delaware en Estados Unidos.

EU Inc., sin embargo, no sustituiría las formas societarias nacionales, sino que se concebiría como un régimen opcional al que las empresas podrían acogerse cuando alcanzan cierto nivel de madurez o ambición transfronteriza. Esta flexibilidad reflejaría un cambio más amplio en la política europea: en lugar de imponer una estructura única en etapas tempranas, la UE crearía una vía para apoyar la transición desde mercados nacionales hacia una escala europea y global.

Complementariedad con instrumentos europeos existentes

EU Inc. no actuaría de forma aislada. Complementaría un ecosistema más amplio de iniciativas europeas que ya abordan los retos de startups y scaleups en distintas fases de madurez. Un pilar central es el Consejo Europeo de Innovación (EIC), que ha ampliado progresivamente su papel desde la innovación disruptiva en fases tempranas hasta el apoyo al escalado. Tres instrumentos resultan especialmente relevantes:

• EIC Accelerator, que financia startups y pymes con innovaciones de alto riesgo y alto impacto.
• STEP Scale Up, que aborda la brecha de financiación en tecnologías estratégicas y apoya inversiones de gran volumen para ampliar capacidad industrial y comercial.
• Advanced Innovation Challenges, que orienta la financiación hacia áreas tecnológicas e industriales prioritarias, vinculando la innovación con los objetivos estratégicos de la UE.

En este contexto, EU Inc. desempeñaría un papel estructural más que financiero. Al reducir la fragmentación jurídica y administrativa, aumentaría la eficacia de los instrumentos existentes y facilitaría que las empresas apoyadas por el EIC, TechEU o InvestEU puedan escalar sin modificar su estructura legal.

Es posible que la propuesta de un marco jurídico unificado represente un punto de inflexión para el ecosistema de startups europeo. Habrá que seguir de cerca el debate que esta propuesta suscite en las instituciones de la UE y en los Estados miembros, porque de su concreción – y no solo de su anuncio – dependerá que la promesa se traduzca en un verdadero cambio estructural.