Así serán las nuevas subastas de hidrógeno y calor industrial de Innovation Fund

El calendario de financiación europea para proyectos que contribuyan a mitigar el cambio climático se encamina a un final de 2025 intenso, con el lanzamiento previsto de dos nuevas subastas bajo el paraguas del programa Innovation Fund. Se trata de la tercera subasta de producción de hidrógeno renovable y de la subasta piloto de descarbonización de procesos industriales de calor. El presupuesto de estas iniciativas sumará en su conjunto más de 2.000 millones de euros.

“Las subastas de Innovation Fund funcionan con un sistema de puja competitiva”, explica Marcos Jareño, responsable de Desarrollo de negocio internacional en proyectos europeos de Zabala Innovation. “Las empresas presentan la ayuda económica que consideran necesaria para reducir emisiones de CO2. Los proyectos que pujen por un menor apoyo por unidad producida o por tonelada de CO₂ evitada son los que se seleccionan para recibir financiación”, añade.

En sus palabras, “este modelo de subasta inversa aporta más transparencia, fomenta la innovación impulsada por el mercado y asegura que los fondos se destinen a las soluciones con mayor impacto climático al menor coste”.

La primera subasta del programa Innovation Fund se lanzó en 2023, seguida de una segunda en 2024, ambas centradas en la producción de hidrógeno. A finales de este año se abrirá la tercera convocatoria, dotada con un presupuesto de 1.100 millones de euros.

En 2025, además, la Comisión Europea lanzará una nueva subasta adicional orientada a la descarbonización de procesos industriales de calor. Diseñada a partir de la experiencia adquirida en las subastas de hidrógeno, la subasta de calor de Innovation Fund 2025 tendrá un presupuesto de 1.000 millones de euros.

El sector mira hacia Bruselas con la experiencia de las convocatorias anteriores, donde Zabala Innovation ha logrado para sus clientes el 45% y el 25% de los fondos adjudicados en la primera y segunda subasta de hidrógeno, respectivamente.

Descarbonización del calor industrial

La subasta de calor industrial se plantea como un piloto para la creación de un Banco de Descarbonización Industrial (IDB, por sus siglas en inglés). Su objetivo es medir e impulsar la electrificación de procesos de calor que hoy dependen de combustibles fósiles, reduciendo así las emisiones de gases de efecto invernadero y facilitando la adopción rentable de nuevas tecnologías. La nueva subasta apoyará proyectos que:

• electrifiquen el calor de procesos industriales mediante tecnologías como bombas de calor, calderas eléctricas, resistencias, inducción, plasma o calentamiento por ondas de choque;
• utilicen calor renovable directo (por ejemplo, solar térmico o geotermia) en procesos industriales.

Los proyectos deberán medir el calor producido (MWhth) y calcular las emisiones de CO₂ evitadas multiplicando ese valor por un factor de emisión. Este factor podrá ser el del  combustible sustituido o, en su defecto, el benchmark de calor del ETS Fase 4, referencia de la Unión Europea que se utiliza para asignar derechos de emisión, basada en la intensidad media de emisiones de las instalaciones más eficientes (10%) en 2016-2017.

La subasta está prevista para finales de 2025 y tendrá el formato de una licitación competitiva de tipo fixed-premium, en la que los proyectos competirán ofreciendo un precio por tonelada de CO₂ evitada. Se seleccionarán los más eficientes hasta agotar el presupuesto.

El borrador de las Condiciones de la Subasta propone dos ámbitos de actuación (baskets):

• Calor de baja temperatura: producción de calor medido entre 100 °C y 400 °C, con un presupuesto propuesto de 500 millones de euros.
• Calor de alta temperatura: producción de calor medido a partir de más de 400 °C, también con un presupuesto propuesto de 500 millones de euros.

Condiciones generales:

• Importe máximo de subvención por oferta: hasta 250 millones de euros.
• Tamaño mínimo de proyecto: al menos 5 MWth de capacidad.
• Localización única: no se permitirá el virtual pooling de capacidades en distintas ubicaciones.

Se prevé que el esquema limite el apoyo al 80% de las horas anuales, salvo que el proyecto incorpore soluciones de flexibilidad, por ejemplo, almacenamiento eléctrico o térmico. El objetivo es evitar que la electrificación del calor aumente las emisiones en horas punta de generación fósil.

Producción de hidrógeno renovable

Como en las ediciones anteriores, la tercera subasta de hidrógeno se prepara también bajo el paraguas del Banco Europeo de Hidrógeno. Su estructura prevé:

• 400 millones de euros para proyectos que combinen hidrógeno clasificado como combustible renovable de origen no biológico (RFNBO, por sus siglas en inglés) y otras formas de hidrógeno bajo en carbono,
• 400 millones de euros reservados exclusivamente a RFNBO de origen renovable,
• 200 millones de euros adicionales para RFNBO e hidrógeno bajo en carbono destinados al sector marítimo, con posibilidad de ampliación de otros 100 millones de euros mediante países participantes (modelo auction-as-a-service).

Jareño subraya que el aprendizaje de las dos primeras subastas europeas de hidrógeno debe servir como guía para lo que viene. “El elemento central de una subasta es el precio y la estrategia de puja. No se trata de presentar un proyecto técnicamente impecable y después fijar una cifra cualquiera. Hay que hacer un análisis responsable y muy preciso del coste y de la rentabilidad esperada, porque una vez presentada la oferta el precio no se puede cambiar”, advierte.

Este experto destaca que, en la subasta celebrada en 2024, “Zabala Innovation gestionó una cuarta parte de los fondos adjudicados”. En sus palabras, “ese resultado demuestra que un buen planteamiento financiero, unido al conocimiento técnico, marca la diferencia a la hora de competir en un mecanismo de subasta”.

¿Cómo funcionan las subastas del Innovation Fund?

El modelo de las subastas difiere de las convocatorias tradicionales de subvenciones. En ellas no gana únicamente la excelencia técnica o el impacto ambiental proyectado, sino la combinación de ambos con una puja de precio ajustada.

“Es importante tener presente que las subastas del Innovation Fund incluyen una garantía de terminación (completion guarantee) equivalente al 8% de la subvención solicitada”, indica Jareño. Está previsto que esta garantía, ya establecida para la tercera convocatoria de hidrógeno, también aplique a la de calor. En casos de retirada o incumplimiento del proyecto, la Comisión Europea puede ejecutar la garantía. Ello podría ocurrir, por ejemplo, si:

• el beneficiario se retira después de firmar el Grant Agreement;
• no se alcanza el cierre financiero en el plazo previsto;
• no se logra la entrada en operación dentro del plazo estipulado.

Los plazos aplicables son:

• Hidrógeno: dos años y medio para el cierre financiero y cinco años para entrada en operación.
• Calor (según las previsiones): dos años para el cierre financiero y cuatro años para la entrada en operación.

“Este esquema de garantías obliga a los promotores a un alto grado de responsabilidad y realismo al diseñar sus modelos de negocio”, explica Jareño. “Es necesario ser ambiciosos en la propuesta, pero también lo suficientemente conservadores para prever contingencias: fluctuaciones en costes de producción, retrasos en la cadena de suministro, variaciones en el mercado energético o cambios regulatorios que puedan comprometer la viabilidad financiera del proyecto y hacer insuficiente la puja presentada, o peor aún, ver la garantía de terminación ejecutada por falta de rigor en fase de propuesta”, avisa .

Net Zero technologies

Mientras tanto, el canal de subvenciones regulares del Innovation Fund, Net Zero technologies, se mantiene en compás de espera y los posibles candidatos deberán permanecer atentos a la definición de nuevas fechas de apertura. La apuesta de Bruselas parece clara: las subastas ganan protagonismo como fórmula para asignar recursos y acelerar proyectos que reduzcan de manera inmediata y cuantificable las emisiones.

Zabala Innovation ha financiado con éxito más de 20 proyectos en la convocatoria general de este programa, generando un retorno de más de 1.500 millones de euros para sus clientes. “Esta trayectoria nos ha permitido adquirir una experiencia transversal en todos los aspectos clave del proceso y de la convocatoria. De esta forma, ofrecemos una coordinación y un acompañamiento integral en cada etapa, garantizando para nuestros clientes la máxima eficiencia y su total tranquilidad”, asegura Jareño.

Innovation Fund se nutre de los ingresos del régimen europeo de comercio de derechos de emisión y constituye uno de los mayores programas mundiales de apoyo a tecnologías bajas en carbono. Con una dotación que supera los 38.000 millones de euros hasta 2030, su foco está en proyectos industriales de gran escala que contribuyan a la neutralidad climática.