La producción de hidrógeno renovable, más allá de la electrólisis

En los últimos años, las tecnologías del hidrógeno han sido un punto clave de debate en el campo de la I+D europea, con varios conceptos nuevos y proyectos de producción, transporte, almacenamiento y utilización exitosos. La producción de hidrógeno renovable es una de las prioridades de la Comisión Europea en el sector de la energía, pero aún queda mucho camino por recorrer. Solo el 4% del hidrógeno generado en Europa en 2022 podía considerarse neutro en carbono, ya que fue generado por electrólisis, alimentada por fuentes de energía renovable o nuclear. El 96% restante procedía de diversas fuentes, en su mayoría dependientes de combustibles fósiles tradicionales, como el gas natural, según la Comisión Europea.

Para abordar esta cuestión, Bruselas ha creado varios mecanismos de financiación de proyectos relacionados con el hidrógeno, entre los que destaca la Clean Hydrogen Joint Undertaking (CHJU), la empresa común que financia proyectos de I+D+i relacionados con la producción limpia de hidrógeno, el transporte, el almacenamiento, la movilidad y otras cuestiones transversales, también conocida como Clean Hydrogen Partnership.

Varios programas, como Horizon Europe e Innovation Fund, también publican oportunidades de financiación en este campo. La Comisión Europea, además, a través de iniciativas como Hydrogen Europe, muestra su compromiso con el desarrollo del sector mediante varios eventos, como la Semana Europea del Hidrógeno, conferencia de una semana de duración en la que se exponen y debaten los últimos avances tecnológicos.

Vías alternativas de producción de hidrógeno

El mercado de la UE necesita una transición hacia vías de producción renovables. El hidrógeno renovable se produce mediante electrólisis alimentada por fuentes renovables (por ejemplo, producción de energía solar o eólica) para separar el hidrógeno y el oxígeno del agua. En otras palabras, la energía eléctrica se convierte en energía química, que puede emplearse como fuente de combustible o, cuando sea necesario, reconvertirse de nuevo en electricidad.

Otras tecnologías de producción de hidrógeno de bajas emisiones, bien conocidas y establecidas, como la electrólisis nuclear (hidrógeno rosa) y el reformado del gas natural, seguido de la gasificación con captura y uso de carbono (hidrógeno azul), a pesar de algunos inconvenientes, son actualmente las vías más factibles y financiadas para apoyar el objetivo de un sector neutro en carbono. En los últimos años, sin embargo, han surgido procesos y materias primas sostenibles alternativos.

• Gasificación a partir de materias primas alternativas. Aunque la gasificación se basa principalmente en el lignito y el carbón negro, nuevas materias primas más sostenibles están empezando a mostrar un potencial real. En este proceso, los residuos no reciclables (por ejemplo, residuos orgánicos domésticos, neumáticos de automóvil, turbinas eólicas, etc.) se exponen a altas temperaturas sin combustión, evitando así la emisión de gases.
• Pirólisis. Es la descomposición termoquímica de compuestos orgánicos con exclusión de oxígeno (sin combustión). Este proceso produce lo que se conoce como hidrógeno turqués.
• Termólisis. Similar a la pirólisis, la termólisis es un proceso termoquímico que separa la biomasa sólida del gas sin generación de llama.

Aunque todavía hay una gran necesidad de seguir desarrollando y apoyando la producción ecológica de hidrógeno mediante electrólisis, estas tecnologías y materias primas han demostrado un gran potencial para ser alternativas sostenibles a los combustibles fósiles tradicionales y podrían ser actores fundamentales en el esfuerzo por descarbonizar el sector.

Todas estas tecnologías, proyectos, tendencias y posibles cambios en las políticas se exploraron y debatieron en la última Semana Europea del Hidrógeno, a la que asistió Zabala innovation. Celebrado en Bruselas a finales de noviembre y organizada por Hydrogen Europe en colaboración con la Comisión Europea, el evento propuso varias conferencias políticas de alto nivel, un foro B2B en el que se debatieron varias tendencias del sector, y una exposición para que los líderes de la industria, las start-ups y los proyectos financiados por la UE mostraran sus últimos avances.

Clean Hydrogen Partnership 2024 y otras oportunidades de financiación

Este será un año lleno de oportunidades para los proyectos relacionados con el hidrógeno, con varios mecanismos de financiación y sus correspondientes programas de trabajo. Destacamos tres de ellos.

CHJU. Sucesor de la Empresa Común Pilas de Combustible e Hidrógeno 2 (FCH 2 JU, por sus siglas en inglés), el principal objetivo de este programa, ya mencionado, es contribuir al Pacto Verde Europeo y a la Estrategia del Hidrógeno de la UE financiando proyectos de I+D+i disruptivos en producción limpia, almacenamiento, transporte, movilidad, usos finales y otros temas transversales. La convocatoria 2024 abrió ayer y la fecha límite para la presentación de las solicitudes es el 17 de abril. La Clean Hydrogen Partnership celebrará un info-day sobre esta convocatoria el 26 de enero.

Horizon Europe. Los proyectos relacionados con el hidrógeno serán financiados a través de los topics del clúster 4 – Digital, Industria y Espacio, y del clúster 5 – Clima, Energía y Movilidad.

Innovation Fund. El programa financia propuestas centradas en tecnologías pioneras dentro de los sectores industriales que consumen grandes cantidades de energía, incluidos proyectos relacionados con el desarrollo de productos sustitutivos de los que consumen grandes cantidades de carbono, las energías renovables, el almacenamiento de energía, la captura y almacenamiento de carbono y la captura y utilización de carbono. Este fondo también permite apoyar proyectos relacionados con la fabricación de electrolizadores y la utilización del hidrógeno en diversas aplicaciones, como la movilidad.

La Comisión Europea también ha lanzado la subasta piloto del Banco Europeo del Hidrógeno, con un presupuesto total de 800 millones de euros, que permitirá a los productores de hidrógeno renovable beneficiarse de primas por cada kilogramo de hidrógeno producido.

Las oportunidades para los productores de hidrógeno, los investigadores y los integradores tecnológicos serán variadas en 2024, pero el sector aún debe recorrer un largo camino. No solo en cuanto al presupuesto total destinado a la financiación, sino también en cuanto a las tecnologías de producción alternativas apoyadas. La atención se centra actualmente en la producción por electrólisis, como debe ser, pero el sector se beneficiaría de una cartera de tecnologías más variada y mejor financiada.

En este contexto, es clave encontrar un socio que no solo entienda la idea del proyecto, sino que también sepa cómo encajarla en el ámbito del topic para garantizar la máxima elegibilidad y probabilidad de éxito. Zabala Innovation puede desempeñar el papel de este socio de confianza, aportando expertos en la materia y en el panorama de la financiación europea.