Horizon Europe y su impacto en la innovación europea

En pleno debate sobre el próximo marco financiero plurianual 2028–2035, la Comisión Europea publicó el pasado viernes la evaluación de los cuatro primeros años de Horizon Europe, el noveno programa marco de la UE en materia de investigación e innovación. El informe no solo analiza sus logros, sino que también perfila su futuro, reafirmando una convicción que en Zabala Innovation compartimos desde 1986: la I+D+i es el motor de la competitividad europea.

Con más de 15.000 proyectos financiados hasta ahora y un presupuesto superior a los 43.000 millones de euros, Horizon Europe se ha consolidado como el principal instrumento europeo para impulsar la excelencia científica, la cooperación internacional y el impacto económico. En el marco del programa, el Pilar II —centrado en los desafíos globales y la competitividad industrial europea— representa una de sus piezas clave, al concentrar el 59% de los fondos disponibles. De esta partida, un 60,4% se ha dirigido a clústeres dedicados a la acción climática y la transformación digital.

Este pilar promueve grandes consorcios que han tenido una media de 16 socios y subvenciones que han alcanzado los 2,9 millones de euros, generando más de 1.900 innovaciones y 24 registros de propiedad intelectual. Alberga además los partenariados europeos, instrumentos estratégicos que movilizan a la industria, las pymes y los centros de conocimiento en torno a retos comunes de gran escala.

En Zabala Innovation sentimos orgullo por haber acompañado al 2% de las propuestas financiadas en este pilar. Sabemos que no es fácil: participar en él implica coordinar visiones, capacidades y recursos en un entorno complejo y competitivo. Pero también sabemos que la ambición y la cooperación que impulsa Horizon Europe no tienen comparación en el ecosistema europeo.

Ambición y escala

Más en detalle, entre 2021 y 2023, este programa destinó un 35% de sus fondos a la acción climática, superando objetivos anteriores, y un 65% de los topics en ciencia climática del Clúster 5 contribuyeron al trabajo del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés). En biodiversidad, la inversión pasó del 7,9% al 8,7%, con metas del 10% para 2026–2027. En aire limpio, se han movilizado 3.760 millones de euros. Las tecnologías digitales recibieron un 33% del presupuesto, y la seguridad civil ha representado un 10% del Pilar II.

El programa también ha invertido más de 9.000 millones en 10.000 pymes, especialmente en digitalización y energía limpia, con el 70% de su participación en el Pilar II. Un 51% de los participantes son nuevos, aunque la mayoría de los coordinadores siguen siendo actores establecidos.

Naturalmente, la evaluación también identifica áreas de mejora. La primera es la complejidad del propio programa: solo en el Pilar II existen más de 70 instrumentos distintos y cientos de topics. En un entorno altamente competitivo, con tasas de éxito del 16%, los departamentos especializados y las consultoras se han vuelto fundamentales. De hecho, el 70% de los solicitantes recurrió a este tipo de apoyos para presentar su propuesta, especialmente en proyectos colaborativos con altos niveles de madurez tecnológica.

En cuanto al impacto de la innovación, aunque el acceso abierto ha crecido hasta alcanzar el 79% de los resultados, persiste el reto de convertir la investigación en beneficios tangibles para la sociedad y la economía. Esta brecha evidencia la necesidad de reforzar la valorización y explotación de los resultados.

Desafíos y propuestas

El presupuesto sigue siendo otro desafío estructural. Solo el 30% de las propuestas evaluadas como de alta calidad logra financiación. Para atender el 70% restante, serían necesarios 82.000 millones de euros adicionales. En nuestro caso, casi tres de cada cuatro propuestas acompañadas por Zabala Innovation son evaluadas como excelentes, pero de estas solo la mitad recibe fondos. Incluso propuestas con la puntuación máxima quedan fuera debido a criterios de desempate, como la igualdad de género, lo que en muchos casos impide que proyectos de gran valor lleguen a ejecutarse.

También se señala la necesidad de mejorar las sinergias entre programas europeos. Para proyectos que requieren más de dos décadas desde la investigación hasta su llegada al mercado, es esencial reducir duplicidades y crear puentes entre iniciativas. Por ello, en Zabala Innovation defendemos que lo importante es el proyecto, no el programa.

De cara al próximo programa-marco (FP10), desde nuestra consultora proponemos mantener un programa independiente, con presupuesto suficiente y una gobernanza flexible y adaptada a los retos europeos. Es clave reforzar los consorcios industriales, simplificar instrumentos, fomentar las sinergias, potenciar la gestión de la innovación y reconocer el papel profesional de las consultoras especializadas en aspectos clave como el impacto social, la diseminación y la explotación de resultados.

Estas prioridades consolidan el camino que hemos trazado, desde nuestra participación en la audiencia pública del Parlamento Europeo hasta nuestra contribución estratégica al ecosistema de Horizon Europe. El programa ha demostrado su valor; ahora es el momento de ampliar su alcance y maximizar su impacto.