¿Qué es un IPCEI y cómo funciona?

Los Proyectos Importantes de Interés Común Europeo (Important Projects of Common European Interest, IPCEI) son uno de los principales instrumentos de la Unión Europea para impulsar grandes proyectos estratégicos que, por su complejidad, nivel de riesgo o volumen de inversión, difícilmente podrían desarrollarse únicamente con financiación privada o mediante la actuación de un único Estado miembro. Se trata de proyectos integrados de gran escala que reúnen a empresas, centros de investigación, administraciones públicas y otros agentes de varios Estados miembros con un objetivo común: desarrollar tecnologías innovadoras o infraestructuras transfronterizas capaces de reforzar la competitividad europea y responder a retos estratégicos para la UE.

Los IPCEI nacen para abordar fallos importantes del mercado o desafíos sistémicos que impiden que determinadas inversiones lleguen a materializarse por iniciativa privada. En estos casos, la ayuda pública actúa como catalizador para implementar proyectos que generan beneficios para los 27 y que, sin ese apoyo, probablemente no llegarían a ejecutarse. De esta forma, más allá de los resultados obtenidos por las empresas participantes, los IPCEI contribuyen a reforzar la industria europea, impulsar la autonomía estratégica abierta de la UE y acelerar tanto la transición ecológica como la transición digital. Además, favorecen el desarrollo de cadenas de valor estratégicas europeas y la creación de ecosistemas industriales capaces de competir a escala global.

¿Cuáles son los requisitos principales de un IPCEI?

Para que un proyecto pueda ser considerado un IPCEI debe cumplir unas condiciones establecidas por la Comisión Europea, entre las que destacan:

• contribuir de forma clara a uno o varios objetivos estratégicos de la UE;
• abordar un fallo importante del mercado o un desafío sistémico que justifique la intervención pública;
• integrar proyectos complementarios desarrollados por participantes de varios Estados miembros, normalmente al menos cuatro;
• diseñarse de forma abierta, transparente e inclusiva, ofreciendo a todos los Estados miembros una oportunidad real de participar desde las fases iniciales;
• generar beneficios que se extiendan más allá de las empresas participantes y de los países directamente implicados, produciendo efectos positivos para el conjunto de la economía europea;
• presentar un elevado grado de innovación o, en el caso de infraestructuras, aportar un valor estratégico excepcional para la UE;
• contar con una participación significativa de financiación privada, de manera que las ayudas públicas complementen el esfuerzo inversor de las empresas y cubran únicamente las necesidades derivadas del proyecto.

¿Cómo se concede la ayuda para un IPCEI?

Los IPCEI constituyen un instrumento de ayudas de Estado. Su financiación procede de presupuestos nacionales y debe ser evaluada y autorizada por la Comisión Europea para garantizar su compatibilidad con el mercado interior. La ayuda pública no se concede de forma automática ni financia cualquier tipo de inversión. Su finalidad es hacer viables proyectos que, debido a su elevado riesgo tecnológico, financiero o industrial, difícilmente podrían desarrollarse sin apoyo público. Para ello, la Comisión Europea evalúa cada IPCEI atendiendo, entre otros, a cuatro principios.

• Necesidad: la ayuda debe ser imprescindible para que el proyecto pueda llevarse a cabo.
• Proporcionalidad: el apoyo público debe limitarse al mínimo necesario para cubrir el déficit de financiación del proyecto (funding gap), evitando una compensación excesiva.
• Adecuación: la ayuda debe ser el instrumento más apropiado para alcanzar los objetivos perseguidos.
• Competencia: la intervención pública no debe generar distorsiones indebidas de la competencia ni afectar negativamente al comercio entre Estados miembros de forma contraria al interés común.

En función de las características del proyecto y del déficit de financiación identificado, la intensidad de ayuda puede alcanzar hasta el 100% de los costes subvencionables, siempre que quede debidamente justificada conforme a la normativa aplicable.

¿Cómo se prepara un IPCEI?

El desarrollo de un IPCEI es un proceso complejo que requiere una estrecha coordinación entre los Estados miembros participantes, la Comisión Europea y las empresas interesadas. Aunque cada proyecto presenta particularidades, el procedimiento suele seguir una serie de etapas comunes.

En primer lugar, uno o varios Estados miembros identifican la existencia de un reto estratégico o un fallo importante del mercado que justifique la puesta en marcha de un IPCEI. A partir de ese momento comienza la fase de diseño del proyecto, en la que se define la cadena de valor, el alcance del IPCEI y los objetivos que se pretenden alcanzar.

Posteriormente, cada Estado miembro selecciona las empresas que participarán en el proyecto mediante procedimientos nacionales, generalmente a través de manifestaciones de interés u otros mecanismos equivalentes. Durante esta fase se evalúan las propuestas recibidas y se configuran los proyectos individuales que integrarán el IPCEI.

Una vez definido el proyecto, los Estados miembros y la Comisión Europea trabajan conjuntamente durante la fase de prenotificación, en la que se analiza la estructura del IPCEI, se revisa el cumplimiento de los criterios establecidos en la normativa y se resuelven las cuestiones técnicas o jurídicas necesarias antes de la presentación formal.

Finalmente, los Estados miembros notifican el proyecto a la Comisión Europea, que lleva a cabo la evaluación de compatibilidad con las normas sobre ayudas de Estado y adopta la decisión correspondiente. Todo el procedimiento puede extenderse durante varios meses.

¿Por qué normativa se rigen los IPCEI?

Los IPCEI se regulan por las normas europeas sobre ayudas de Estado, concretamente por el artículo 107, apartado 3, letra b), del Tratado de Funcionamiento de la Unión Europea (TFUE), que permite autorizar ayudas destinadas a fomentar la realización de proyectos importantes de interés común europeo.

Con el objetivo de establecer un marco específico para este tipo de proyectos, la Comisión Europea publicó en 2014 una primera Comunicación sobre los criterios para el análisis de la compatibilidad con el mercado interior de las ayudas destinadas a promover la ejecución de los IPCEI.

Posteriormente, en noviembre de 2021, Bruselas aprobó una nueva Comunicación, en vigor desde el 1 de enero de 2022, que sustituyó a la anterior y adaptó el instrumento a las nuevas prioridades industriales y estratégicas de la UE. Entre las principales novedades introducidas destacan:

• el refuerzo del carácter europeo de los proyectos, fomentando la participación de un mayor número de Estados miembros;
• la obligación de diseñar los IPCEI de forma abierta, transparente e inclusiva;
• el impulso a la participación de las pequeñas y medianas empresas;
• una mayor orientación hacia la innovación, la transición ecológica y digital y el fortalecimiento de las cadenas de valor estratégicas europeas.

Esta revisión ha contribuido a consolidar los IPCEI como uno de los principales instrumentos de política industrial de la Unión Europea para apoyar el desarrollo de tecnologías e infraestructuras estratégicas.