Construir hoy las redes que liderarán la investigación europea del mañana

La investigación de excelencia nunca ha sido una actividad aislada, pero en el actual Espacio Europeo de Investigación esta realidad resulta cada vez más evidente. Para universidades y centros de investigación, participar activamente en redes internacionales, establecer relaciones de confianza y ganar visibilidad dentro de las comunidades científicas europeas se ha convertido en un elemento estratégico.

Esta dimensión adquiere especial relevancia en programas estrella como Horizon Europe, donde la gran mayoría de retos a los que se enfrenta la Unión Europea se abordan mediante proyectos colaborativos internacionales. Pero construir un buen consorcio no consiste simplemente en reunir organizaciones con capacidades técnicas complementarias, sino en crear comunidades que compartan conocimiento, prioridades y una visión común. En este contexto, las COST Actions ofrecen a universidades y centros de investigación una vía para ampliar su red de colaboradores en Europa, ganar visibilidad entre potenciales socios y sentar las bases de futuros proyectos conjuntos.

Redes lideradas por jóvenes investigadores

Una COST Action no financia directamente proyectos de investigación. Su finalidad es crear y consolidar redes interdisciplinarias en las que investigadores, innovadores y otros actores relevantes colaboren durante cuatro años. Su valor diferencial reside, especialmente, en que estas redes pueden convertirse en espacios de formación, visibilidad y liderazgo para una nueva generación de investigadores europeos.

Mediante reuniones científicas, grupos de trabajo, escuelas de formación, misiones científicas de corta duración y actividades de movilidad, investigadores jóvenes de diferentes instituciones y países pueden establecer contactos internacionales, compartir conocimientos y participar en la definición de nuevas agendas científicas. Para muchos, una COST Action representa una de las primeras oportunidades de integrarse en una comunidad europea y desarrollar una trayectoria internacional propia. Además, su carácter bottom-up permite que sea la comunidad científica la que determine los retos alrededor de los cuales quiere organizarse.

El resultado puede ser mucho más significativo que una sucesión de actividades de networking. Durante cuatro años, una comunidad científica tiene la oportunidad de identificar lagunas de conocimiento, comparar y armonizar metodologías, intercambiar capacidades y desarrollar una agenda compartida.

Incubadoras de futuros consorcios de Horizon Europe

Esta dinámica tiene como consecuencia que una COST Action puede convertirse en un entorno idóneo para que maduren futuras colaboraciones en Horizon Europe, muchas de ellas impulsadas por investigadores que hoy se encuentran en las primeras etapas de su carrera. Una red COST permite recorrer buena parte de ese camino antes de que aparezca una oportunidad concreta de financiación donde los participantes descubren qué instituciones disponen de capacidades complementarias, qué investigadores pueden asumir posiciones de liderazgo, dónde existen lagunas científicas y qué cuestiones requieren un esfuerzo de investigación más ambicioso. Para los investigadores jóvenes, este proceso permite pasar de participar en redes existentes a contribuir activamente a su orientación y así, con el tiempo, liderar nuevas iniciativas.

Esto no significa que una COST Action deba concebirse exclusivamente como una preparación para conseguir financiación posterior. Su finalidad científica es mucho más amplia. Las redes que generan conocimiento de forma conjunta, sin embargo, conjuntamente también generan oportunidades y forman a quienes liderarán la investigación europea del futuro. Algunas pueden transformarse posteriormente en propuestas colaborativas dentro del Pilar II de Horizon Europe u otros programas europeos.

Una inversión estratégica para las universidades

Por ello, desde la perspectiva institucional, la participación en COST debe analizarse más allá del retorno económico inmediato y valorarse por su capacidad para aumentar la presencia de las universidades en comunidades científicas internacionales, posicionar a sus investigadores en ámbitos emergentes y crear conexiones con otras instituciones académicas, centros tecnológicos, empresas y actores clave del ecosistema europeo de I+D+i.

En este contexto, COST presta especial atención a la incorporación de jóvenes investigadores e innovadores, ofreciéndoles oportunidades para desarrollar contactos internacionales, adquirir experiencia en colaboración científica y asumir responsabilidades dentro de las redes europeas. No se trata únicamente de facilitar su participación, sino de crear las condiciones para que puedan convertirse en miembros visibles, activos y líderes de esas comunidades.

Por ello, participar en COST no debería entenderse únicamente como una actividad puntual de determinados investigadores, sino como una estrategia institucional de internacionalización, desarrollo del talento y posicionamiento científico.

Una buena red necesita también una buena propuesta

El potencial estratégico de COST explica por qué preparar una propuesta competitiva requiere bastante más que reunir investigadores excelentes alrededor de un tema atractivo.

Las propuestas se evalúan considerando la excelencia científica y de networking, el impacto y la implementación. Esto obliga a explicar no solo por qué el reto científico es relevante, sino también por qué resulta necesaria una red europea para abordarlo, qué valor aporta la colaboración entre sus participantes y cómo las actividades propuestas permitirán construir una comunidad capaz de generar resultados e impacto a largo plazo.

La revisión estratégica del contenido adquiere aquí especial importancia. Una mirada externa puede ayudar a detectar incoherencias entre objetivos y actividades, reforzar el valor añadido europeo, clarificar la lógica de networking y garantizar que la narrativa responde directamente a los criterios de evaluación.

En Zabala Innovation acompañamos a universidades y centros de investigación mediante la revisión especializada y optimización estratégica de propuestas COST. Nuestro objetivo es ayudar a transformar el conocimiento científico de las redes en una propuesta coherente, competitiva y alineada con las expectativas de los evaluadores. Porque el verdadero potencial de una COST Action no termina cuando se aprueba una red sino cuando comienza a fraguarse.