¿Qué será del programa LIFE en el nuevo marco financiero plurianual de la UE?

El programa LIFE – el principal instrumento financiero de la UE para el medio ambiente y la acción por el clima – afronta un cambio estructural relevante a partir de 2028. Según la propuesta de la Comisión Europea para el nuevo marco financiero plurianual 2028-2034, LIFE dejará de operar como un programa independiente y pasará a integrarse en el nuevo Fondo de Competitividad Europeo (ECF, por sus siglas en inglés). Esta integración forma parte de una reforma más amplia que busca racionalizar y agrupar los instrumentos financieros de la UE bajo un marco común orientado a la competitividad, la sostenibilidad y la transición verde e industrial.

Si en los próximos meses la propuesta pasara el filtro del Parlamento Europeo y del Consejo, el ECF acabaría reagrupando las actividades actualmente gestionadas a través de 14 programas europeos diferentes, entre ellos LIFE, Horizon Europe, Digital Europe, o InvestEU. El objetivo es dotar al presupuesto comunitario de una mayor flexibilidad, eficiencia y coherencia estratégica. Para ello, el nuevo fondo movilizaría de manera integrada las distintas herramientas financieras de la UE – subvenciones, préstamos, garantías, instrumentos de capital, licitaciones o mecanismos combinados – bajo un mismo paraguas.

¿Desaparece LIFE o solo cambia su estructura?

El posible cambio ha generado inquietud en numerosos actores del ecosistema de innovación y sostenibilidad, que ven en LIFE un programa con identidad propia, reconocido por su enfoque práctico y su papel en la financiación de proyectos demostrativos en ámbitos ambientales y climáticos. La desaparición de LIFE como programa independiente se ha interpretado como una desaparición total, aunque, en las intenciones de la Comisión Europea, se trata de una reestructuración administrativa y presupuestaria, no de una eliminación de sus líneas de actuación.

En la arquitectura propuesta del Fondo de Competitividad, algunas de las actividades de LIFE se incluirían dentro de la Policy Window 1, dedicada al apoyo a la transición limpia y la descarbonización industrial. De esta forma, estas seguirán proporcionando apoyo a proyectos ascendentes (bottom-up) para la demostración, prueba y adopción en el mercado de soluciones innovadoras y de buenas prácticas en materia de transición limpia, descarbonización industrial y sensibilización sobre el clima y el medio ambiente en los distintos niveles de gobernanza.

¿Dónde se integrará el programa Nature and Biodiversity de LIFE?

La propuesta de Bruselas menciona también ámbitos como la economía circular, la eficiencia en el uso del agua, la salud de los océanos y la calidad del aire, del agua y del suelo, así como la protección y restauración de la biodiversidad. Estos temas corresponden actualmente a distintas vertientes del programa LIFE: mientras que los relacionados con la economía circular o la gestión de recursos se enmarcan en el subprograma Environment, los centrados en la conservación de hábitats y especies pertenecen al dedicado a Nature and Biodiversity.

Aunque todo apunta a que las actuaciones del primero se integrarán en el futuro European Competitiveness Fund (ECF), todavía no se ha determinado con claridad el destino del segundo, repartido entre la Policy Window 1, ya mencionada, y la Policy Window 2, de Salud y Biodiversidad. Entre las opciones que se barajan figura su posible incorporación a los nuevos Planes nacionales y regionales de asociación (NRPP, por sus siglas en inglés), otro de los instrumentos previstos en el próximo marco financiero plurianual.

¿Qué condiciones de financiación tendrán las actividades de LIFE?

El texto de la Comisión Europea incluye además disposiciones técnicas relevantes, como la posibilidad de aplicar un tipo fijo de hasta el 25% sobre los costes directos elegibles para cubrir los costes indirectos de los beneficiarios, una medida aplicable tanto a las acciones de coordinación y apoyo en eficiencia energética como a las actividades relacionadas con LIFE. Actualmente, este tipo es el 7%.

¿Cómo está respondiendo la comunidad LIFE a la futura segmentación del programa?

El cambio de estructura se haría efectivo a partir del 1 de enero de 2028, fecha en la que se derogaría el Reglamento (UE) 2021/783 que actualmente establece el programa LIFE. Los proyectos aprobados en convocatorias anteriores, sin embargo, seguirán rigiéndose por las normas vigentes en el momento de su concesión, asegurando la continuidad administrativa de las acciones en curso.

Desde distintos organismos y redes de cooperación regional se han planteado solicitudes formales para que la Comisión Europea reconsidere algunos aspectos de esta integración. Por ejemplo, la Oficina de Representación de la Región de Liguria (Italia) en Bruselas ha promovido una carta entre socios de proyectos LIFE, expresando preocupación por la posible fragmentación del programa y solicitando mantener su visibilidad y autonomía operativa dentro del nuevo marco financiero.

¿Qué pasos quedan en el proceso legislativo?

Ante este nuevo escenario, la labor de los equipos especializados adquiere especial relevancia. “Zabala Innovation, con una trayectoria consolidada en la preparación, gestión y evaluación de proyectos LIFE en todas sus áreas – medio ambiente, clima, gobernanza y naturaleza –, ya está acompañando a entidades públicas y privadas en la interpretación de la propuesta de la Comisión Europea y en la identificación de futuras oportunidades de financiación”, señala Igor Idareta, líder de equipo de la consultora y experto en programas europeos de sostenibilidad.

El proceso legislativo continuará durante los próximos meses con el debate del texto propuesto en el Parlamento Europeo y el Consejo. Será en esa fase cuando se definan con mayor precisión los mecanismos de gobernanza del ECF y la posición definitiva del componente LIFE en su marco. Hasta entonces, “las organizaciones interesadas en proyectos de medio ambiente, energía y clima deberán seguir de cerca la evolución normativa y planificar sus estrategias de financiación con una visión de transición hacia el nuevo marco 2028-2034”, concluye Idareta.