“Hemos conseguido llegar a un perfil de empresas que no competía a nivel europeo”

Ayudar a los emprendedores a materializar sus ideas es uno de los objetivos del Área de Emprendimiento de Zabala Innovation. Está compuesta por ocho profesionales con diferentes perfiles que se complementan para desarrollar proyectos tecnológicos orientados a mercado. Su líder, Sara Mateo, describe algunas de las características del trabajo en un departamento puntero para canalizar las tendencias de la innovación.

¿Cómo se ha posicionado Zabala Innovation en el ámbito del emprendimiento?

Desde nuestra área ofrecemos apoyo a empresas o entidades de investigación para solicitar financiación que cubra sus proyectos desde las fases iniciales hasta su llegada a mercado. Trabajamos principalmente con tres programas: los del Consejo Europeo de Innovación, Eurostars y la financiación en cascada.

Dentro del Consejo Europeo de Innovación tenemos el EIC Pathfinder para investigadores que lleven a cabo proyectos de investigación disruptiva o nuevos conceptos no explorados antes; el EIC Transition, para la maduración y validación de tecnología novedosa en el laboratorio y en entornos relevantes, así como desarrollo inicial de su modelo de negocio; y por último el EIC Accelerator para pymes en las últimas fases de desarrollo necesarias para tener un producto listo para su entrada al mercado.

En Eurostars, dentro del programa Eureka, se apoya a las pymes en sus labores de I+D que den lugar a una solución con clara orientación a mercado.

¿Y la financiación en cascada para las empresas?

Es una modalidad de financiación de la Comisión Europea mediante entidades intermediarias. Los fondos se distribuyen en forma de subvención, generalmente de cantidades pequeñas, con las pymes como principales beneficiarias para llevar a cabo pequeños proyectos tecnológicos.

Además, es importante resaltar que estos programas han sido diseñados precisamente para apoyar a las pequeñas empresas que de otra manera tendrían complicado competir en el ecosistema europeo con grandes empresas y centros de investigación.

¿La pandemia ha desanimado el espíritu emprendedor, o por el contrario está siendo un revulsivo para las empresas?

Diría que el espíritu emprendedor sigue intacto e incluso más vivo que nunca. En el equipo no paramos de recibir muestras de interés por parte de las empresas sobre las convocatorias específicas para pymes y startups, por ejemplo de EIC Accelerator o Eurostars. Es cierto que algunos sectores han sufrido mucho la pandemia, pero otros han encontrado en esa adversidad nuevas oportunidades para innovar.

La crisis de la Covid-19 también nos ha abocado a un networking digital, perdiendo fuerza las reuniones presenciales. ¿El emprendimiento se ve afectado con esta tendencia?

Ahí sí que hemos observado cierto hartazgo. Muchos de los encuentros que hemos organizado desde Zabala Innovation para emprendedores a los que apoyamos a través de nuestros programas de financiación en cascada han sido de carácter virtual. Han funcionado bien, pero los participantes nos han manifestado en varias ocasiones la necesidad de encuentros físicos cara a cara porque favorecen mucho más el networking, ayudan a afianzar las relaciones y dan lugar a colaboraciones de valor. Algo que detrás de una pantalla se hace complicado.

También hemos podido participar en algún evento presencial o híbrido, como 4YFN o Southsummit, en momentos en los que la pandemia ha estado más controlada. Sin embargo las restricciones, los límites de aforo y el miedo e incertidumbre han hecho que la afluencia en estos eventos no fuera la habitual.

¿Cuáles son los sectores que están despuntando como laboratorios de emprendimiento?

En general los proyectos que optan a la financiación europea son de base tecnológica y con gran potencial de mercado, sea cual sea el sector. Ahora bien, hay áreas prioritarias para Europa y sin duda aquellos proyectos que contribuyen a mitigar el cambio climático, ayudan a alcanzar los Objetivos de Desarrollo Sostenible o impulsan la competitividad y el crecimiento de la UE juegan con ventaja.

¿Qué papel juegan los fondos europeos en la financiación de estas nuevas propuestas?

Un papel clave. A menudo los proyectos más innovadores y con más potencial de mercado entrañan un gran riesgo en el proceso de desarrollo y madurez de la idea. Al hablar de riesgo tecnológico, el asociado a toda idea novedosa no probada hasta el momento, un gran reto para las empresas es conseguir financiación privada.

En las fases iniciales de investigación y desarrollo, las ayudas públicas son esenciales, el motor de la I+D. Con esta primera fase cubierta, la inversión privada llega en una etapa posterior para comercializar y escalar la solución.

¿Cómo logra Zabala Innovation convertir las debilidades empresariales en fortalezas?

A menudo las pequeñas empresas presentan debilidades, tanto a nivel financiero como en cuanto a capacidades o conocimiento en áreas transversales (legal, comercial, etc.). Ante esta realidad es importante contar con un plan claro para abordar estas debilidades a corto, medio y largo plazo. Aquí la financiación pública tiene un papel relevante.

De esta manera, un proyecto que cuente con una buena base tecnológica, liderado por un equipo comprometido, y con una estrategia ambiciosa de crecimiento, puede conseguir subvenciones interesantes que permitirán el refuerzo de la plantilla, inversión en I+D y equipamiento, etc. Desde Zabala Innovation asesoramos y guiamos a las empresas en la identificación de las oportunidades de financiación y en el proceso completo de solicitud de las ayudas.

Y hablando de fortalezas, ¿cuáles son los puntos fuertes del Área de Emprendimiento?

Sin duda nuestro equipo multidisciplinar: las personas que lo forman y la formación continua que tienen para conocer en detalle los programas de financiación y las tendencias en el ecosistema de innovación europeo.

El emprendimiento tiene un factor muy importante de ilusión y motivación. ¿Hay un punto de psicología en vuestro trabajo?

Los emprendedores siempre muestran un gran entusiasmo al compartir su proyecto, y son capaces de convencer mejor que nadie del potencial de su producto. Nosotros intentamos muchas veces desafiarles para que se planteen cosas que igual no habían pensado antes, buscando puntos de mejora o debilidades que los preparen para las demandas que pueden recibir de Europa cuando solicitan una subvención o de inversores cuando buscan capital privado.

¿Qué lecciones aprendidas se pondrán en práctica en tu área en 2022?

En 2020 dijimos adiós al programa Horizonte 2020, entre otros programas de financiación europea. En 2021 dio comienzo el Programa Marco Horizonte Europa, y por tanto ha sido un año para aprender. Con las experiencias de este primer año y una tasa de éxito para Zabala Innovation del 50%, estamos preparados para seguir trabajando como hasta ahora y aprovechar al máximo las oportunidades para nuestros clientes.

Para terminar, ¿de qué logro te sientes más orgullosa?

Con las ayudas que gestionamos desde el Área de Emprendimiento hemos conseguido llegar a un perfil de empresas que habitualmente no competía a nivel europeo. Ahora pequeñas empresas españolas y del resto de Europa confían en nosotros para dar el salto. Esto les abre puertas hacia la internacionalización y hacia oportunidades de colaboración con actores estratégicos más allá de sus fronteras nacionales.

En este vídeo podrás conocer más a fondo el trabajo del Área de Emprendimiento de Zabala Innovation.