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Investigación

El delicado equilibrio entre alto riesgo y alta ganancia en las ayudas del ERC

Convocatorias Europa proyectos de investigación
Germán Zango

Germán Zango

Líder del área de Ciencia y Educación en Proyectos Europeos

Las convocatorias del Consejo Europeo de Investigación (ERC, por sus siglas en inglés) son extremadamente competitivas y se rigen por criterios muy exigentes. Al amparo del programa Horizon Europe, cada año se presentan alrededor de 8.000 propuestas a las convocatorias para subvenciones de inicio (ERC Starting), consolidación (ERC Consolidator), avanzadas (ERC Advanced) y de sinergia (ERC Synergy), todas ellas enfocadas a la excelencia científica en la investigación en las fronteras del conocimiento. Entre ellas, solo se financian unas 1.000, lo que representa una de las tasas de éxito más bajas en las oportunidades de financiación de la UE. Esta suele oscilar entre el 10% y el 15%, según el tipo de ayudas.

De esta forma, las subvenciones del ERC se han consolidado por el prestigio que ostentan en el ámbito de la investigación pionera en Europa, al becar a los mejores investigadores del mundo dispuestos a trabajar en el Viejo Continente para llevar a cabo descubrimientos científicos y tecnológicos de vanguardia, que puedan sentar las bases de nuevas industrias y mercados, y de las innovaciones sociales del futuro. El eje de estas ayudas es el concepto de investigación de alto riesgo y alta ganancia, que alienta a los solicitantes a explorar ideas audaces e innovadoras con potencial para lograr avances significativos.

Entender cómo lograr el equilibrio entre riesgo y ganancia, sin embargo, puede resultar difícil para los investigadores que desean obtener financiación del ERC. De hecho, entre las cuestiones importantes que los investigadores principales del ERC (principal investigators, en la nomenclatura del programa) deben abordar durante la preparación de su propuesta y que los evaluadores tendrán que valorar durante un minucioso procedimiento paso a paso se incluye la importancia de los beneficios del proyecto si la investigación propuesta tiene éxito (alta ganancia), teniendo en cuenta al mismo tiempo el alto riesgo de que el proyecto de investigación no cumpla totalmente sus objetivos (alto riesgo).

En el competitivo panorama de las subvenciones del ERC, lograr una ganancia elevada implica realizar descubrimientos disruptivos, impulsar avances científicos y catalizar impactos sociales o económicos. Por ello, el ERC apoya propuestas pioneras de carácter multi o interdisciplinario que aborden campos de investigación nuevos y emergentes o propuestas que introduzcan enfoques e invenciones científicas no convencionales. Las ayudas del ERC favorecen los planes de investigación ambiciosos capaces de producir resultados transformadores. Los investigadores deben esbozar una visión clara de su proyecto, destacando de qué forma este desafiará los paradigmas existentes, revolucionará las metodologías o será pionero en nuevos enfoques.

Impactos sociales y económicos

En relación con ello, durante la evaluación y basándose en su historial, los investigadores principales deben ser capaces de aportar pruebas de pensamiento creativo y capacidades para llevar a cabo una investigación pionera. La incorporación de metodologías innovadoras y tecnologías de vanguardia también puede incrementar las posibilidades de obtener grandes ganancias en los proyectos del ERC. Los investigadores deben aprovechar herramientas punteras, técnicas avanzadas de análisis de datos o diseños experimentales novedosos para abordar cuestiones de investigación complejas. Al adoptar estos enfoques, los investigadores demuestran su capacidad para generar conocimientos y avances únicos.

Las subvenciones del ERC, además, financian investigaciones que se distingan no solo por su excelencia científica, sino también por sus grandes impactos sociales o económicos. Para abordar con eficacia los grandes logros esperados, los candidatos deben poner de relieve el amplio alcance de las posibles repercusiones de su investigación. Al demostrar de qué forma sus hallazgos pueden contribuir a resolver retos sociales acuciantes, mejorar el bienestar humano o favorecer el crecimiento económico, los investigadores pueden reforzar sus argumentos a favor de la alta rentabilidad.

En resumen, una propuesta del ERC que aborde con éxito su potencial de alta ganancia será capaz de dar una respuesta convincente a las preguntas de hasta qué punto la investigación propuesta aborda retos importantes y hasta qué punto los objetivos son ambiciosos y van más allá del estado del arte.

Otro elemento muy importante para el éxito de la propuesta es ser realista, aún sin renunciar a conferir una perspectiva ambiciosa y pionera al proyecto. Es de esperar que la investigación en las fronteras del conocimiento sea arriesgada. En este sentido, los investigadores principales deben diferenciar riesgos conceptuales y operativos. Aunque pueda sonar raro, el ERC no solo acepta un alto riesgo conceptual, sino que lo fomenta. Ello se refleja claramente en la guía que el Consejo publica cada año con información y recomendaciones para los solicitantes.

Solo por mencionar un ejemplo, es poco probable que los proyectos de bajo riesgo consistentes en gran medida en la recopilación de material existente en nuevas bases de datos, o centrados principalmente en la investigación incremental, constituyan investigación pionera o en las fronteras del conocimiento, por lo que es poco probable que los grupos de expertos del ERC recomienden su financiación. Por el contrario, se espera que las propuestas se basen en hipótesis y suposiciones científicas disruptivas que – aunque estén sustentados por resultados iniciales prometedores – aún necesitan ser investigadas y validadas.

La capacidad de coordinación y ejecución es clave

Así pues, no se trata de ignorar u ocultar las incertidumbres o riesgos existentes que muy probablemente surgirían durante el proyecto, sino de identificarlos y mostrar la disposición del investigador principal a afrontarlos como parte esencial de cualquier propuesta que espere avanzar los límites del estado del arte y tener un potencial transformador en cualquier disciplina científica.

Los riesgos operativos se evalúan en el ERC comprobando hasta qué punto la metodología de investigación y las modalidades de trabajo propuestas son adecuadas para alcanzar los objetivos del proyecto, incluida la idoneidad de los plazos, los recursos y el compromiso del investigador principal. La habilidad de este último para demostrar su experiencia y capacidad en la coordinación y ejecución de investigaciones complejas de principio a fin es clave. Los investigadores deben esbozar un plan claro, que incluya hitos intermedios y demuestre la viabilidad de sus investigaciones. Es crucial identificar los riesgos potenciales y desarrollar estrategias de mitigación sólidas. Al identificar las incertidumbres y esbozar planes de contingencia, los investigadores pueden demostrar su capacidad para gestionar los riesgos con eficacia. Un planteamiento realista aumenta la credibilidad del proyecto.

Está claro que el paradigma de alto riesgo y alta ganancia de las subvenciones del ERC constituye una oportunidad única para ampliar los límites del conocimiento científico, al aceptar una mayor incertidumbre en el diseño conceptual y metodológico que en otros programas de financiación europeos, y al reconocer que la investigación pionera a menudo requiere aventurarse en territorios inexplorados, asumiendo riesgos calculados. Conseguir una ayuda del ERC mediante este enfoque, sin embargo, requiere una cuidadosa navegación y planificación estratégica.

Un aspecto crucial a tener en cuenta por el investigador principal es presentar sus proyectos como oportunidades únicas para lograr descubrimientos revolucionarios que podrían tener un impacto transformador en la ciencia y la sociedad, al tiempo que demuestran la viabilidad y el mérito científico de su investigación propuesta, describiendo minuciosamente sus objetivos de investigación, metodologías y resultados esperados.

Convocatorias Europa proyectos de investigación: ERC 2024

El Programa de trabajo del ERC para 2024, cuyo presupuesto para subvenciones ronda los 2.200 millones de euros, se publicará el próximo mes de julio. Su Consejo Científico, sin embargo, ya ha acordado un calendario provisional de convocatorias, que detallamos a continuación con sus presupuestos respectivos.

  • ERC Starting Grants (601 millones de euros): desde el 11 de julio hasta el 24 de octubre de 2023.
  • ERC Consolidator Grants (584 millones de euros): desde el 12 de septiembre hasta el 12 de diciembre de 2023.
  • ERC Advanced Grants (578 millones de euros): desde el 29 de mayo de 2024 hasta el 29 de agosto de 2024.
  • ERC Synergy Grants (400 millones de euros): desde el 12 de julio hasta el 8 de noviembre de 2023.

Nuestro equipo en Zabala Innovation es experto en guiar y acompañar a nuestros clientes, principalmente universidades y centros de investigación, en la preparación, revisión y presentación de sus propuestas al ERC, evaluando el potencial de alto riesgo/alta ganancia de sus ideas y maximizando la competitividad de sus proyectos.

Persona experta

Germán Zango
Germán Zango

Sede de Madrid

Líder del área de Ciencia y Educación en Proyectos Europeos